崇祯十四年二月初四日，襄阳。

黄昏，南门外已几乎没有人迹。就在巡兵即将关闭城门的时刻，突然一阵若有若无，纷至沓来的马蹄声从远处传来。

“还真是有人骑马过来了。”一个巡兵回望一下远处，吃惊的大声道。

从远方的地平线上，几个小点正在迅速的放大。只几个呼吸，就几乎可以看清骑兵的轮廓。再过了片刻，视线越发清晰：锃亮的锅型盔反射着夕阳最后的余晖，显得分外刺眼；马甲的颜色也在迅速降临的暮色里显得格外深红，就像一团血雾笼罩着一般。

看到一小队全副武装的骑兵正冲着南门冲过来，准备回城的巡兵都慌了手脚，人群中顿时引起了一阵骚动。

“都别怕，是督师标营的骑兵！”为首的把总加多识广，一眼就从飞驰而来的骑兵衣甲上辨认出对方的建制。“数数看，有多少个？后面有没有大队？”

“一、二、三……二十七、二十八。”一个头发花白的老卒一连数了两遍，又伏地听了听，才抬头道：“的确只是二十八骑，后面也没有大队跟着。”

那为首的把总轻轻吐了口气。这当口，巡兵也重新站队，恢复了秩序，只是偶尔有几个新卒探头探脑的张望，立刻被伍长或是什长之类的军官斥骂，又迅速缩了回去。

大约四分之一柱香的功夫，二十八骑盔明甲亮，全副武装，标营打扮的骑兵就飞驰到了城门口，虽然还是冬天，人马却都浑身汗湿。为首的青年军官也是把总打扮，不等马停稳，就熟练的一勒缰绳，干净利索的跳下马来，几步走到近前。

“好身手。”守门的把总暗自道。

“督师行辕，重要军情。”边说着，那青年边递上文书。

“火急文书？”把总吃了一惊，再仔细看正面时，原来是递交襄阳兵备道张克俭大人的，火漆密封的文书上用重墨写了“急密”二字，背面中缝写明发文的年月日，上盖督师辅臣行辕关防。再细细验看时，那青年军官明显不耐烦的道：“怎么？难道这堂堂督师行辕公文是假的么？”

守门把总赔笑说：“莫见怪。公文自然是真的，只是需要禀准将军以后，才能放行。”

襄阳是豫省的重镇，而南门又是襄阳最重要的城门。杨嗣昌驻节襄阳时候，南门由一位挂副将衔的将军负责。自从杨嗣昌去四川以后，因附近数百里内军情缓和，各城门都改为千总驻守，惟南门最为重要，依然由一员游击将军坐镇。

早有亲兵请来这位游击，只见他一身披挂的疾步走来，先将呈上的公文正反两面仔细看了一遍，看不出可疑地方，但还是不敢放心，只好亲自走到城门洞里，将前来下公文的青年军官叫到面前，将他浑身上下打量一眼，问道：

“你是专来下这封公文么？”

青年军官恭敬地回答：“是，大人。”

游击皱眉道：“既是如此，就请在这里休息等候。我这里立刻派人将公文送进道台衙门。一有回文，即便交你带回督师行辕。”

青年军官听了立刻急道：“回大人，我是来襄阳火急调兵，今晚必得亲自到道台衙门，将兵符呈缴道台大人，不能在城外等候！”

“有兵符？”游击见那军官急了，也不想把事情弄僵，就问道。

“有，有。”青年军官立即从怀中取出一半兵符呈上。

游击很熟悉督师行辕的兵符式样，看明白这位青年军官带来的一半兵符不假，而且兵符是铜制的，别人在仓卒之间也无法伪造。又凝视那青年片刻，只见那青年眉头挑了一下，面不改色的对视过来。他的脸上的怀疑神色开始缓和了，说道：

“你在那边饭铺中稍候片刻，也叫弟兄们吃茶休息。我立刻亲自将公文、兵符送进道台衙门，当面呈上。兵符勘合不误，即请老弟带着弟兄们进城去住。这是公事手续，不得不然。”

青年军官点点头道：“既是这样，只得从命，但请将军大人速将公文、兵符送呈道台大人面前。在下就在这里等就是”。

游击点点头，便亲自上马带亲兵往道台衙门去了。因为道台衙门距离南门不远，再加上是火急文书，所以他想自己亲去，过了不多一阵，就能骑马回来。

游击一走，没有上司看管的士卒群龙无首，大半有些懈怠。夜色又已经深了，城门洞里的士卒已经准备拉起吊桥，关上城门了。只见标营骑兵都分散在城门边，懒洋洋的拨过马头。就在这时，领头的青年军官忽然毫无征兆的翻身上马，闪电般的从怀中掏出一个纸筒，点燃，对着天空。就这么一瞬间——一朵绚烂耀眼的礼花顿时照亮了夜空。也几乎就在同时，所有标营骑兵拔出武器，催起马匹，无声的向城门口冲去——

随着几声惨叫，然后便是城外吊桥重重的倒下发出巨大的撞击声——就在短短的一个瞬间，南门已被刚进来的骑兵控制了。所有士卒都惊愕的呆若木鸡，在这电火雷石的一刻，谁都不知发生了什么，也不知道该如何应对，该去向谁报告。只在片刻后，才有几个反应过来的士卒大喊道：“标营哗变啦！”城墙上顿时乱作一团。

城门洞开。城外的夜色中，突然亮起了无数的火把，此时正在无声的，却又迅速的逼近。——西营的精骑，人衔枚，马勒口，正向着混乱的南门全力冲刺，他们早已在城外等候多时了。

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“什么？襄阳被西营攻破了？”

这个消息的震撼性绝对是怎么渲染都不为过的。要知道襄阳可是朝廷内地首屈一指的重镇，无论在城市的规模，还是在军事上的重要性，可以说，襄阳的地位仅此于北京而已。而西营，即使在义军中的规模，也不能说是最大的。更何况就在一年前西营还被官军赶得到处逃窜。

这情形，就好像是年前还在长征中的红军，一下子攻克了像荆南这样的中心城市。

就在红衫军诸将还在震惊着的时候，李桢皱了皱眉，看了一下另一份紧急的探报，面不改色的道：“都别吃惊了，新来的消息。闯营已在十日前攻克了洛阳！”

又是一片倒吸凉气的声音。若不是李桢早就知道一些大概的脉络，就连他也会惊讶到许久无法恢复。几乎就在一夜之间，官军和义军的战略形势，看上去一下子发生了天翻地覆的变化。

“洛阳、襄阳先后失守，朝廷在西北的秩序将荡然无存。”一直改不过口来的姜涛微微皱眉道。

这个看法就有些乐观了，毕竟是偷袭而已，明廷的实力还没有发生重大的损失，但是这对明军士气的打击绝对是毁灭性的。李桢也不说破，只是看着底下的将士交头接耳，群情激昂的样子。心里明白，即使是姜涛这个稍微乐观的看法，也是现在最为持重的观点了。

士气就像是火或者是风，如果总是压制，不但费力，还会损耗自己的威信。更何况，现在所有的注意力都在闯营和西营身上，红衫军的行动，反而更加不会受人注意。

想到这里，李桢拍案而起，用剑鞘一指地图，大声道：“我军已经修养数月，兵精粮足，又逢如此大好机会，正是进取的时机，我决定——”说道这里他有意的顿了一下，扫视了一下周围，看到所有将领都安静下来，全在凝神静听，于是继续大声道：“红衫军出动圆山营和双河营，目标——樊城！”

“樊城！”

“樊城？”

“对！就是，樊城！！”

樊城是目前的形势下，最为紧要的处所。虽说襄阳已破，但是西营只是偷袭，在实力未损的明军反扑下，很快就会退去。那么，如果在明军还没有收复襄阳前拿下樊城，继而收取襄阳，红衫军就能控制汉水流域的广大土地。到时候，就是设官置县，独霸一方也不是没有可能。

“夫襄阳者，天下之腰膂。中原有之，可以并东南。东南得之，亦可以图西北。故曰重在襄阳！就襄阳地区来说，又有铁打的襄阳，纸糊的樊城一说。现在襄阳新破，樊城守将定然胆寒，我们红衫军只要隔绝消息，出其不意的猛烈进攻，樊城定然指日可下！樊城一下，就可以全取襄阳，到那时，我军挟大江以为池，崇山以为固，南可进湖湘，北可控关洛，可谓形胜！”

襄阳是九州九大战略要地之一，做为军事爱好者的李桢又如何会不透彻的了解？随口把以前熟记的资料一说，夹杂以形势的分析，红衫军士气更旺。接着，一道道命令如流水般从团山大营发布了出来。驻扎在淅水以西的红衫军主力，随着命令开始井井有条的集结了起来。经过了大半年的训练，这时终于显示出了它的成效。