西峡口巡司城之战已经过去了二十天，红衫军攻拔西硖口关巡司的消息像野火一样沿着往南阳的古道蔓延。当消息传到南阳府内乡县的时候，已经面目全非。

“什么？贼人袭取西硖口关巡司城？巡兵全体殉国？吴巡司生死不知？”内乡县县令赵世昌的白净的胖脸上满是不可思议的惊骇之色。指了指堂下的一个直属官，颤声道：“周典吏，你，你可知此事？”

典吏在嘉靖朝之前只是负责文书来往和收掌，后来逐渐增加了“掌巡捕民间盗匪，争斗诸事尽属之”的职权，变成了秦汉时代县尉的角色。

周典吏是个脸膛微黄的中年人，一脸的精明干练之色。此时在堂下也露出吃惊的样子，心道：“这事我怎么可能不知道？五天前，长兄周员外就全部说给我听了。连贼人头目的名字我都知道。本来还想再瞒几天的……”。但是嘴上却道：“属下也是才有所耳闻，不过这西硖口关巡司城可是固若金汤。不知贼人是如何攻破？属下觉得多半是谣言，不足深信……”

兄长周员外五天前就写信告诉他，具体交易知道的一清二楚：几百顷土地，一年的收获，折合纹银恐怕要数千两，只要拖过今年就可以推说是被杆匪洗劫。此时他当然要尽量含糊应对。

“什么？固若金汤。哼！”话音未落，赵县令就声色俱厉的打断了他，急急道：“驿丞的探报上说，听闻贼人十二日午时围攻西硖口关巡司城，当日即破。两百弓手和巡司尽没！且贼势甚为嚣张。你看看，白纸黑字，想是不虚。快想想，县里还有什么兵马可调？”一边说着，一边把手里那张写满了蝇头小楷的探报传给周典吏。

“县里？”周典吏一脸苦相，犹豫道：“除了铺兵、防夫、火夫，快手尚有一百余人，还有东南二十里的金斗山巡司尚余一百来弓手……”

“让各乡、寨再出些义勇、枪手、民兵，千把人总能凑齐，”赵县令摸着下巴上的短髯盘算道：“等人凑齐了，你带领大队速速前去剿灭了。”

“可是……”周典吏面带难色，欲言又止。

“可是什么？”喘着粗气，赵县令站起来不满的看着他。

“可是，按照这探报上说，贼人有数千人，又能用火器打破城垣。”周典吏一副豁出去的样子，抬头大声道：“能打破城垣的火器，少说也要大将军炮吧。西硖口关巡司的吴巡司也算悍勇，巡兵又多，只是半天就败了。要是贼人真有大将军炮，再去多少弓手都是白搭。大人万万不可不查呀！”他可是算是懂点火器的，一阵忽悠，赵县令顿时又没了主意。

“那，那该如何是好？”赵县令颓然坐下。良久，才犹豫道：“要不，就上报布政使司，请南阳卫派兵援缴……”

“万万不可！”

顿时，堂上响起两个异口同声的声音。环视大堂，赵县令看见幕僚王师爷和周典吏一起摇头。立刻给王师爷一个眼色，闭口不谈此事。

退堂后，县衙的签押房里。

“王贤弟今天为何阻我？”赵县令疑惑道。

师爷是个瘦小长须的中年人，此刻抚须怅然道：“东主何必借助南阳卫？”

“有何不妥？”

“上月二十九日，杨阁部已抵襄阳——六省剿贼军务大臣招讨大营。”师爷小声说道。

“这？……”赵县令脸色变了变。

大部分地方官吏和朝中的大员都和这个杨阁部——杨嗣昌不睦，但正是这个原因，却让崇祯帝觉得“此人不党”，一再重用，此时更是“恨用卿晚”。对他的宠信简直超过了当初的袁崇焕。

“而且，还是带了尚方剑来的。”师爷捻须道：“值此多事之秋，多一事其实不如少一事。东主可知，南阳卫的正兵已经征调一空，只剩下两千军余，就算助剿，又能济什么事。”

大明卫所兵，参与京操与边操者为“正军”，而参与城守、屯田、巡视者均为“军余”。所谓军余，既不操练，也不上阵，基本上就是一群农夫，和军士的家属。就这个数字还有很大水分。

“如此说来，南阳府其实空虚的紧呀。”赵县令才反应过来，这么想着，一下子脸色煞白。还剿什么匪，保护县城才是正经。

“东主也不用过于担心。”不忍心看到雇主担惊受怕的师爷忍不住说道。随后左右看看，好像怕有人偷听似的，压低了声音道：“我看这伙盗匪，定不会对东主为难。”

“贤弟，为何如此说？”赵县令瞪大了眼睛，脸色转好，但是一脸疑惑道。

“上个月十二日，这伙杆匪就袭取了西硖口关巡司。可是，直到现在，东主可听到附近士绅有何动作？要是以前的闯贼来袭，不消说，各乡、寨早就一边告急，一边结寨自保了。”师爷悠然道。

“我也奇怪，贤弟可听到什么风声？”赵县令奇怪道。

“我听说，这伙儿贼人自称什么红衫军。自打下西硖口关巡司后，却并无劫掠之事，也不裹挟人口，只是驱赶各处税吏，和周围乡、寨却是公平交易。”师爷慢悠悠的说道。

“什么？”赵县令张大了嘴，半天没有反应过来。

师爷瞥了他一眼，继续慢悠悠的说：“这算什么，还有更奇怪的，听说这伙儿叫什么红衫军的，还在周围剿灭山匪。西硖口关巡司周围，已经盗匪绝迹，周围没有见识的愚民都赞不绝口。此时去剿贼，恐怕周围乡、寨非但不会出丁，暗地里通风报信都有可能。”

“这，这可真是天下奇谈！盗匪剿匪？”赵县令哑然失笑，接着不可思议的站起身来转了几圈。

师爷跟在后面亦步亦趋道：“既然贼不犯我，我又何苦和贼一般见识。现在贼是南下淅川，还是东进图谋攻取县城，尚且不知。主动招惹强敌，殊为不智呀。”

赵县令在前面焦急的走了几步，听到此处，用力的点点头，想了想又紧皱眉头的问道：“但是这西硖口关巡司以西的秋粮、秋税又该如何？”

师爷停下脚步，正色道：“本县原编户口一万三十五户；原编人丁二万三百二十五丁，今逃死者一万八千四百五十丁。通计本县正派条银、新、旧、练三饷共银四万四千七百九十五两，漕米二千三百四石，辽米豆共一万二千五十三石，临清仓米六百八十八石，禄米八百四十二石。加以三年压欠，应征不下十余万。西硖口关以西，凡六乡，十五寨，就是搜刮一空，今年也依旧积欠如故呀。”

赵县令点点头，内乡县欠债多年，大片王田自然无法征税，有权有势的乡绅也很难征收全税。

“如今，县主和贼鏖战于西硖口关，剿灭山贼无数，内乡县为南阳屏障，如此功劳可比些许粮、税重要许多吧！更何况——”师爷小心的压低声音悄悄道：“各处乡、寨和红衫军交易都是真金白银，到时候叫那些乡绅捐些剿匪银两，决计不会比往年更少。”师爷小声提醒着，潜台词是：明摆着既可以冒领剿匪的功劳，又不会少了岁末的收益，何必冒险呢？

赵县令回头看了师爷一眼，道：“这个，想必也是周围乡绅的主意吧。哼哼，上千顷的王田，收益当真不少。真是好算计！”

被赵县令一语点破，师爷顿时满脸通红，沉默不语。却听见赵县令顿足道：“贼人势大，为了内乡县的父老，本县，本县也只能如此了。”

此刻，西硖口关巡司城。

经过简单的修葺，这里已经换了主人。红衫军公然驻扎在此。一面招揽过往流民，一面四处筹粮筹饷。当然，为了免生事端，劫掠是决不允许的。经过现代文明熏陶的李桢，做不出这种毫无理由的强盗行径。而且也毫无必要。四处送来的犒军粮草，就够现在规模的红衫军吃上好几个月的。再加上和四周乡寨都有半价买粮的协议。此时的红衫军虎踞西硖，声威赫赫。长枪，火炮就是这个协议最好的保障。

不过严格说起来，红衫军也并非绝不抢掠的。西硖口关巡司自然是抢掠一空，就连周围的山匪也不能幸免。有了姜涛这个“带路党”。伏牛山远近虚实尽知。严格训练了几个月的步卒，在教导队的带领下，把西硖口周围的各处山寨细细的洗劫了一遍，劫得银两、布帛价值纹银数千两。俘虏则甄别后补入各个步军小队。短短二十天，红衫军的人数就达到了一千二百余人。

对过往客商和附近的集市，红衫军更是逐走原来的税吏后自己毫不客气的继续收税。凡是官府应该干的，除了征粮，红衫军全都一个不落的干了。但是，由于杀的附近盗匪绝迹，再加上军纪严明，绝不骚扰附近士民。居然获得了一个守然诺，重信义的美名。一时间，西硖口关附近六乡、十五寨的农夫、乡绅和红衫军士卒居然相安无事，皆大欢喜，一副其乐融融的和谐景象。

“没想到穿越到现在，也终于能客串一把坐寇了。”李桢独坐在清爽整洁的巡司府里感叹着。方圆百里小小的土皇帝，比起四处流窜着安营扎寨的流寇，果然是好的太多了。

赵小刀轻手轻脚的端上茶水。忽闪着大眼睛退到一旁。李桢轻轻抿了一口，一股扑鼻的香气沁人心脾。

“小刀，你这茶泡的不错。正宗的信阳毛尖！可比那些工业品强多了。”李桢不由微笑着低声赞道。

“什么？工业品？是什么？”赵小刀眼睛睁的更大了，直视着李桢，一副好奇宝宝的可爱模样。

“唔。工业品的意思嘛。”李桢抬头看了她一眼，虽然还是一身男装。但是经过这二十天相对平静的日子，瘦小的身材居然微微露出一丝曲线来，清秀的脸庞也圆润了一些，看起来比以前白净不少。唉，看来要早点找个理由把她送回家人那里去了。心里胡思乱想着，嘴上却说：“就是工人在夜里做的茶叶，这个夜里不见阳光的，所以，味道那是差了很多……”李桢胡诌了几句打算含糊过去。

“哦——”赵小刀似懂非懂，点点头微笑了一下，又张了张嘴，似乎还想问些什么。李桢见状急忙打断道：“小刀，你快去叫刘天正安排所有的百总来巡司府这里，立即军议。”

军议，现在已是固定的制度之一。自从来到河南布政使司，随着士卒渐多，事务渐烦，红衫军已不是李桢能随时独自决断的小团队了。现在，大部分的重大决定都要经过军议后才能确定下来。

巡司府里，各队百总、主管、总教习陆续来齐。共十五人，除了总教习姜涛，几乎都是些从梁家寨就追随着李桢的老人。几次扩军，这些老兵都凭着过往的资历、功劳和忠诚，被李桢重点关照。现在，就连其中年纪最小的罗勇，也以敢于任事，勤敏忠诚，被提拔做了炮队的主管。

军议照例是从介绍周边打探的情报开始的。

在李桢的示意下，侦骑队百总董武首先站起来说话。此人二十来岁，窄瘦的脸上有一双鹰隼般的眼睛。他本是姜涛手下的教习，曾在边军中做过一段时间夜不收，因为马术精湛被李桢看中，后来又发现他精于侦查，于是把骑兵队一分为二，让他做了其中侦骑队的百总。

“将军，按您的吩咐，俺们轮班监视内乡县，日夜窥视南阳卫的行止。屹今为止，毫无动静。”姜涛的手下，和那些老兄弟不同，似乎都习惯叫李桢为将军，以至于现在红衫军的新卒都称呼李桢为将军。

“果然不出所料。”李桢微笑道：“南阳卫想必异常空虚。定是有力军卒早已抽调一空了。”虽然不出自己所料，但是侦查、监视还是毫不放松。如果真有大队明军进剿，李桢也早就做好了避入伏牛山的准备，这也是他不断剿灭伏牛山里逃户、山匪的原因。

董武点点头，继续道：“的确如将军所料。邓州，淅川县那里，侦骑远远窥视过花园头巡司，果然也懈怠如故。”看来邓州的官吏对南阳府的西峡口巡司毫不在意。想想也是，毕竟不是同一府治，连正主南阳府内乡县都一片平静，隔了一个伏牛山山口的淅川县更是有理由装聋作哑。

李桢下意识的敲击着几案，每当他思考问题的时候，都会习惯性的轮流用不同的手指敲击桌面，这是从前对着屏幕边思考边敲击键盘留下的习惯。这时，董武已经坐回原位，换了刘天正上前说话。

“首领，辎重营的探子近日化妆成行脚商人，一直在南阳府，和邓州一带打探消息。这些地面消息倒还算平静。只是，听闻上月二十九日，杨阁部从京城来到襄阳，就任主管六省会剿军务大臣。算是最近最大的消息了。”习惯于分散风险的李桢，收集消息自然不会只靠侦骑。在辎重队里另有一套打探消息的系统，由刘天正掌握，李桢直接过问。

“杨阁部？六省会剿？”李桢低声喃喃自语着，脑子里拼命回忆着关于这段时间的历史事件。下首的姜涛脸色却变得苍白。看来六省会剿的名头还是让知道内情的人颇为吃惊的。

“我明白了。”李桢终于想了起来，抬头笑道：“这个杨阁部，定是‘盐梅上将’杨嗣昌无疑了。”扭头瞥了一眼脸色苍白的姜涛，不经意道：“姜教习，这个杨阁部可不就是去年害死卢督师的杨嗣昌。”

“原来是他！”姜涛的脸上浮现出一丝隐怒。

旁边却有好几个百总奇道:“首领，怎么叫那个脓包‘盐梅上将’呢？”

“听起来就像是个酒囊饭袋。”有人七嘴八舌道。

“也不尽然。”李桢轻笑着解释：“这个杨嗣昌还是有些小聪明的。当今皇帝对他恩宠无双，言听计从。听说，这个杨阁部自请外出剿贼的时候，皇帝亲自践行，赋诗作别道：‘盐梅今暂作干城，上将威严细柳营，一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生。’全是殷殷倚重之意。这个‘盐梅上将’就是这么来的。”

百总们顿时哄堂大笑了起来。刘天正却偷偷看了李桢一眼，没想到首领对朝政如此了解，他不禁越发觉得李桢神秘。

“将军，襄阳此时定然是官兵云集，而南阳地面空虚，我军正好东出宛、洛，批亢捣虚。豫西一战可定。”姜涛站起来大声建议道。

“是啊，攻下南阳府。这是多大的声势。”周永富也激动起来。

顿时府中喧闹起来。

“东下南阳！”

“就地打粮！”

一时纷纷扰扰。

李桢皱眉思忖着。片刻后抬头正色道：“姜教习，红衫军的军力真的能达到攻克名城大邑的地步吗？”

“这个，这个……”好像被一盆凉水浇下来，姜涛的一下子从激动跌落到冷静：“对付正规战兵，当然还是不足。不过对上巡兵、州县兵、卫所军余，还是绰绰有余的。”

李桢暗自骂了一声，废话。巡兵、州县兵都是保安性质，最多就几杆快枪，几把劣质弓箭而已；卫所军余？那个，能叫士兵吗？于是淡然道：“既然如此，到时候官军围剿，红衫军还不是要逃入山中？难道东进南阳就是为了抢掠一把？”

“不仅如此，若是攻克南阳，我军定然声势大振，南阳本就流民云集，到时候，红衫军增至十万都有可能。”姜涛努力地想象着其他的好处。

“呵呵，增兵至十万？”李桢不屑道：“全是浮云。开了南阳仓，自然要多少人有多少人，不过看中的都是红衫军手里的粮草。实际上尽是些乌合之众，又没有时间训练管束，只要官兵四面围剿，估计几天就能逃散一空，东进南阳究竟有何益处？”

看李桢一语否定了乘虚袭击南阳的提议，巡司府顿时安静下来。在座的众人都在苦思冥想，下一步究竟怎么走，让这些红衫军的统领们颇为踌躇。

李桢也踌躇着。崇祯十二年，应该是大明在覆灭前最安稳的一年了。虽然这只是明廷在殒落前的回光返照，但是在这个时候，的确是一动不如一静。乘虚袭击南阳的提议虽然颇为诱人：在历史上的两年后，李自成正是袭取南阳，获得了大量粮草和流民，才从此军威大振，再也无法遏制的。虽然这是一个现成的例子。但那是在明军围剿张献忠屡次失败，疲于奔命了二十多个月之后的事了，更何况以李自成的深厚班底，再加上闯王的影响力，和红衫军相比简直是不可同日而语。

“还是要严格选拔，加强训练士卒，同时还要控制红衫军的规模。”考虑了良久，李桢一脸严肃，郑重的说道：“等明年开春，我们南下淅川……”

“南下淅川？”好几个跟不上思路的百总疑惑道。

“南下淅川再好不过！俺们跟着首领走，首领到哪里，俺们就去哪里。”韩大虎不知所谓的大声嚷嚷着。

“南下淅川？那，那可越发靠近襄阳，六省剿贼军务大臣招讨大营，可就设在附近呀！”姜涛满脸是汗的急急喊道。

“怕什么！”李桢露出六颗雪白的牙齿，以一种推销员特有的，富有感染力的职业笑容，微笑着看着他。从牙缝里一字一顿的说道：“这，就叫做灯下黑！”