崇祯十二年九月十二日，秋分。

正是收获的季节，大片大片的原野已经填满了金黄的稻菽，微风一拂过，就卷起千重稻浪。无论是路人还是农夫，见此景色都无不心旷神怡。

照理，地主缙绅也应该感同身受。可是，对于身在南阳府内乡县赵营的赵周员外来说，却并不轻松。此刻，他正在偏厅和师爷讨论着一封信札。确切的说，是一封通告。

“从书札上面看，这伙叫红衫军的杆匪提出的要求到并不苛刻。”师爷眯缝着眼睛，摇头晃脑的说道。

“红衫军保障赵营寨的周围农田、佃户的安全，驱逐盗匪、税吏，而且，平时不在营寨旁驻军。——”说到这里，周员外拍了拍书札，薄薄的纸上言简意赅的写着几行简体字。

“只要答应臣服红衫军，并且允许用比市面便宜一半的价格购买粮食。其他物资则完全比照市价，就可所领安堵如故……”

“所领安堵——”师爷捻须点头微笑道：“听起来也算不错。而且豫边村那里传来的消息，这伙什么红衫军不但悍勇，而且也讲信用，那里已经答应了类似的条件，东翁何不也就此答应下来？反正这田庄的收获大半也不是东主您的，现在却能随您买卖。”

“不错。”周员外白胖的脸色不由得浮现出一丝笑意：“赵营附近有大半都是福王的乞庄田，由我代为管理，要是真如书札上所说，断绝一切盗匪、税吏来此，今年的收成可就送不上去喽。”

可是，这笑意只是一闪而逝，周员外就又恢复了刚才愁眉苦脸的样子。“不过，就算红衫军言出必行，万一不能断绝税吏——这西硖口关巡司可离开此处不远。到时候两头落空，损失就大了……”

“还是东翁考虑周到。”师爷也皱皱眉，想了想又说道：“不过听说这伙儿红衫军上个月初，在豫边村外大败山匪近千人，杀得人头滚滚，血流成河。此时正是声威赫赫。似乎也不可小觑了。”

听到这里，周员外白胖的脸上露出微微吃惊的神情，点了点头，一脸的犹豫不决，道：“所以我既不敢仓促决定此事，也不敢轻易得罪红衫军，还是先送些粮草试探一下，就推说西硖口关巡司查验，粮草无法运出。也就罢了。”

“东主。这是驱虎吞狼之计呀，妙！”师爷频频点头：“如果那个什么红衫军默认了，那就是说明他们实力并没有多强，并不敢得罪官府。可要是他们打下了西硖口关巡司？那我们到时候再答应也不妨……”

“西硖口关巡司——”周员外瞪着眼打断师爷道：“那可是官府的巡司，比不得什么乌合之众，可没那么容易打的。”

就在此时，红衫军正在凉爽的秋风里开拔。人马沓杂，但是行动井井有条。目标，正是西硖口。

“首领，俺们干嘛要走？为啥要去西硖口？”身后的韩大虎在马上大声询问着。黑黑的脸膛上满是疑惑。在这里扎了小两个月的营，似乎所有人都习惯了每天固定的作息和训练。

“西峡口南接淅川，西扣内乡，左近又有大片农田。乡村，田庄星罗棋布”李桢抬头看了看天色，解释道：“控制了那里，兄弟们才能过个好年，红衫军也能继续壮大。”

“将军说的极是！”姜涛也从后面凑了上来，在高大的战马上，看起来不但没有任何疑惑，而且心情大好：“更何况西峡‘陆通秦晋，水达吴楚’堪称要冲。筹粮筹饷，都甚为方便，比起在豫边只能控制一个小村庄，可要好的太多。”

“鸿渐说的正是我想的。”李桢微笑道：“此时正值秋收，不抓紧机会筹粮筹饷，红衫军就无法壮大，只是西峡口巡司是个阻碍。”

“西峡口巡司，正是官府的耳目爪牙。而且比一般巡司更大些，巡兵也更多，我担心……”刘天正在一边忧心忡忡的接上去说道。

“担心啥？跟着首领走就是了。别说练了那么久，难道俺们还能怕了那些脓包巡兵？”韩大虎一脸的满不在乎。

“你担心巡兵逃出去，招来官兵围剿吧。呵呵”李桢笑了笑，一语道破。刘天正也不好意思的点点头。

“在下也有些担心，要是拔了西峡口巡司，自然能掌控大半个内乡县，但是也早晚招来大股官兵。”姜涛也皱了皱眉，眼里流露出一丝担忧。

“无妨。”李桢停下马，看着周围的士卒排着整齐的队伍经过自己身旁，扭头大声道：“别说大股官军来不成，就是来了，我也丝毫不惧！”

此刻，河南的官兵正在追剿张献忠，陕西的精锐则忙着追捕李自成，整个豫西空虚到了极点。知道这一切的李桢自然无所畏惧，而他的信心也感染了周围的人。毕竟，在他们看来首领还从没有失算过。

赵小刀落在刘天正后面半个马头，听到李桢的豪言时，正好看到他一个转过脸俯视过来的侧影，阳光在他的头盔上反射出一片光辉，此时他就像一个高大无畏的神邸，在心中投下一片温暖的安定感。再揉揉眼睛，幻象消失了。一切如常，只是那种温暖的感觉依旧。

正午时分，红衫军的大队已经逼近西峡口。直奔主题一向是李桢的习惯，这次也不例外。于是全军继续南进，直指西峡口巡司城。大约又过了半个时辰，前军侦骑拔除了设在大路上的巡司关卡。关卡的一小队巡兵四散而逃，但是骑兵不足的缺点又显现出来。四名侦骑只捉住了三个跑的慢的巡兵，其余的都在弓手的接应下逃回西峡口巡司城，

西峡口巡司城矗立在峡口附近的一座丘陵上，俯瞰平原。与临河而建，无险可据的富水堡巡检司截然不同，虽然还是破旧不堪的摸样，但却是一个初具规模的城堡，全城周长约二百米，高三米，南、北各有一门，上建谯楼，城墙用泥土和块石夯筑，虽不起眼，但是很结实。城上密密麻麻的弓手，约有六、七十余人。据刚刚审问过俘虏的韩大虎说，巡司城共有两百来人的兵力。

李桢毫不犹豫的下令封堵住城门。不一会儿，从南门跑出的信使见势不妙赶快又缩了回去。于是，在无人打扰的情况下，红衫军的步队在城下弓箭的射程外从容列队。

“鸿渐，让我们看看最近训练的成果！你看，我军多久能打下这个巡司城？”隔着数百步，李桢高举马鞭指着城楼，沉声问道。

看了看戒备森严的巡司城城楼上井井有条的布置，姜涛沉默了下来，考虑了一番，才皱眉谨慎道“将军，官兵有备，又据坚城，猝然难下。兵法云：用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则战之。我军兵力，可战之兵约是官军两倍，平原决战尚可胜之，直接攻城恐怕……”

没想到这个曾经的把总还读过孙子兵法，李桢稍感诧异的回头看了他一眼，才斩钉截铁的反驳道：“不错，但是兵法上也说：小敌之坚，大敌之擒也，官军兵少力弱而固守不出，正是取死之道。”说着，看看前方低矮破旧的所谓“坚城”。心中默默的估计着它的高度。

“将军，千万莫要小看了这城墙，蚁附攻之，杀士三分之一，而城不拔者，此攻之灾呀！”姜涛焦虑的劝说道。

“哼！”韩大虎重重的哼了一声，就要开口驳斥的时候，李桢举手止住了他，扭头对姜涛微笑道：“谁说我军就要蚁附攻城？”梁家寨外闯王骑兵蚁附攻城，死伤惨重而导致后来兵力不足的情景还历历在目。李桢自然不会这么做，因此甚至都没有吩咐辎重营制作云梯。

“那，那没有云梯如何才能攻下这巡司城？”姜涛一脸的茫然。只熟悉军阵的他无法想象没有云梯如何攻破敌人的城池。

但是，同样的问题，对于李桢来说思路就完全不同。比手下多了六百年的知识且不去说，单单见识过那么多强拆的他自然知道，拆迁这活儿，实际上就是个土木工程问题。从来没见过用云梯去对付钉子户的。只要有充足的人手和火药，就从没有拆不了的房子。

“刘天正，让辎重营在前面那里，沿着城墙搭这样的土台六座。不用太高，三尺二寸高就行了。”交给刘天正土台的图样后，李桢马鞭指着前面大约离开城墙一百米的地方，又大声吩咐道。“韩大虎，挑一百个队里的兄弟，用木牌给辎重队的弟兄们挡着箭矢，不要让城上的弓手伤人。”

看李桢成竹在胸的样子，众人虽然疑惑，心中也多少笃定下来。不久，两百人的辎重营就开始行动起来，分成六队，不断向城下一百米开外处运送土石。城上顿时箭如雨下，但是能射到一百步外的都是轻箭，再加上有持藤牌士卒的遮挡，几乎就没有给辎重营带来什么损伤。射了几轮，城上的弓兵也不再射击了。

“官军没有床弩吗？”李桢皱眉问道。有点不可思议这个小小的城池没有出现更强的远程火力。

“很难说。”姜涛小声说。“只是，床弩是用来对付敌人冲车，或是阻杀敌方大将，因为价格昂贵，又容易损坏，一般不会对付普通填土的士卒。”

李桢点点头，继续看过去。几个低矮的土台已经初具雏形，慢慢地看出来是简陋的炮台。而正对着红衫军的那面，是一道平缓的斜坡。

吩咐炮手上前后，李桢大声道：“现在，就让我们来看看我军训练出的炮手的本领！”

话音刚落，十二门经过改造的虎蹲炮，架在特制的，由独轮车改装的炮车上，分为六组，每组前后两门，开进了土制的炮台。

倾心于虎蹲炮的威力和它轻巧的份量，李桢在缴获它后就一直思索着如何把它改造为军阵的核心火力。这种首尾长二尺，周身加了7道铁箍，重约４０斤上下的小炮，最大的缺陷就是施放麻烦，射速奇慢，射程也只有四十步。为了克服这些致命的缺陷，李桢不眠不息，绞尽脑汁的思考了几天，借鉴了许多现代的设计，才制出了这种配备了新型炮车的虎蹲炮：

炮车的车身就是一个轻便坚固的独轮车，虎蹲炮稳稳的安置在上面，只要一个人就可以推走，转移起来速度飞快。摒弃了毫无用处的“虎爪”，炮车前后各安装了一个可以调节高度的炮架，又可以充当炮车移动的把手，通过调节前后两个炮架高度差形成仰角，可以轻易的调节虎蹲炮的射程。

城墙上顿时骚动了起来，从未见过这个阵势的弓手多少有些慌乱，本来就已经稀落下来的箭矢干脆停了。片刻后，城墙上响起了一个粗豪的声音：“怕什么怕，贼人推上来的是虎蹲炮，根本打不了多远的，别乱了阵脚——”

在一旁的姜涛也侧过身子看了李桢一眼，那眼里尽是疑惑。城墙上的骚动逐渐平息下来。

“嘭--”的一声，随着突如其来的巨响，淡蓝色的硝烟冉冉升起。虎蹲炮巨大的轰鸣在城墙下回荡。

第一发炮弹划出一道长长的弧线，狠狠的撞入低矮的城墙。城墙上顿时鸦雀无声。

“稍微有点高了”李桢皱了皱眉，小声自语道。在一边的姜涛此时却满脸的惊讶，连声音都兴奋的颤抖起来：“这，这真是虎蹲炮？怎么能打那么远，几乎比原来远了一半……”

“鸿渐你日夜训练步卒，自然有所不知。”李桢淡淡的说道：“原来的虎蹲炮用虎爪固定，仰角不能改变，本来就无法达到最大的射程，再加上这次不同以往，用的不是散弹，而是空心铁弹或是石弹——”

正说到这里，忽然前面发出一阵欢呼，一发炮弹正中墙头，把垛口砸的粉碎。虎蹲炮的炮手都是李桢亲自选拔的年青人，很快就学会了用调节炮架的仰角来控制炮弹的落点，经过一个月的训练，此时更是得心应手。

炮台上，两组炮手交替发炮，一门虎蹲炮发射完成后，立即推到后面清扫炮膛，重新装药。这时候另一组炮手就把已经准备好的虎蹲炮推到前面发射，一用一备。这样的安排再加上特制的炮车让虎蹲炮的射速提高了数倍。随着城墙上的垛口，谯楼，一个个被打的粉碎，才一会儿，正对虎蹲炮的一面就无法站人。

“官军床弩——”一个眼快的士卒大声喊着。虎蹲炮的射程之外，远处的城墙拐角，各有两个巨大的床弩被推了上来，后面是一队神情紧张的弓手。

“所有人退到炮台后，炮手装上护盾，继续轰击。”李桢立刻下令。

随着命令的下达，轻巧的炮车上立刻安上了铁皮包木的护盾。炮手伏下身子，在护盾的保护下继续轰击，随后立即把炮车移到炮台后面清理炮膛。

“嗖——嗖——”一枝枝粗大的长矛夹着劲风直射炮台。城上城下立刻开始了对射，一时间，炮弹和长矛纷纷飞舞，煞是热闹。

“碰——”一支长矛狠狠的扎入炮盾，兀自晃动。不过没有射透护盾，对炮手毫无威胁。两者射速相差数倍，虽然床弩射程稍微占优，但是威力有限，根本无法压制不断射击的虎蹲炮。城墙上，被虎蹲炮轰击的这一面，二十四个垛口全部砸的粉碎，变成了光秃秃的平台，越发不能站人，而床弩后面的巡兵，也不敢站到前面。

“啪啦啦——”随着几声杂乱的响声，四台床弩中的一台散架了。也许是弩臂本身的朽烂，也许是高强度的射击让床弩的部件不堪重负，总之，床弩在一瞬间还原成了一堆零件，各种构件漫天乱飞，打中了给旁边床弩上箭的巡兵，那个巡兵血流满面的慢慢倒下去。顿时城墙上一片混乱。床弩后面藏着的弓手全部跑的远远的。

“首领，炮弹即将用尽。”负责火炮的罗勇这时跑来大声回报。

李桢点点头，看到城墙上已经没有还手之力，下令暂停轰击，又让辎重兵趁着城墙上无人防守的空档，把装满了劣质火药的大车推到城墙下，点燃引信——

“轰——”巨大的爆炸声震的城墙下的炮台都晃动了一下。早有准备的红衫军士卒都低头捂住耳朵。还是能听到这巨大的响声。硝烟、尘土，四处乱飞，似乎把阳光都遮住了片刻。

李桢吐出嘴里的尘土，抬头看去，本来就低矮的巡司城城墙崩塌了一个五米宽的缺口，大块大块的夯土滚落下来形成了一个低缓的斜坡。韩大虎和一众骑兵在旁边跃跃欲试，现在纵马即可跃上城墙。耳里听到姜涛的大喊：“将军，将军，让我率领教导队攻进去吧。”

李桢摇摇头，沉声道：“教导队不能动。我不想损伤任何一个教习。”随即一指前面城墙的缺口，回头大吼道：“前进！铳兵在前，枪兵在后，集火射击一次后，枪兵准备冲锋——”

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翌日，南阳府内乡县赵营。

周员外正在查验送出去的粮草，仔细考虑着该怎么样省下些。白胖的脸上显露出极不相称的精明。忽然，庄门被用力撞开，一个心腹小厮满脸是汗的飞跑了进来。人还没到，就大喊着：“周老爷，周老爷，红衫军，红衫军昨天已经攻破了西峡口巡司城。”

周员外一惊，定定神，问道：“什么？什么情形？双方损伤如何？”

那小厮跑到跟前，大声喘息了一会儿，才上气不接下气的说道：“小的还不清楚，但是，但是红衫军是昨日午时攻城，未时已经城破，当时火炮喧天，声势浩大。巡司哪有火炮？这定是红衫军的火炮无疑。”

听到这里，周员外立即转身往府里跑去，一边跑一边吩咐着：“快去，快去请师爷过来，再去准备牛酒，我要亲自修书一封表达我敬仰之情。”